Les huiles essentielles, un peu d'histoire
L’aromathérapie est un terme employé pour la première fois en 1928 par le chimiste René Maurice Gattefossé, et désigne l’extraction et l’utilisation des molécules aromatiques des plantes (les fameuses huiles essentielles) pour améliorer la santé et le bien être.
Les propriétés antiseptiques et antibactériennes des huiles essentielles sont connues depuis l’Antiquité et les Romains cultivaient déjà les plantes aromatiques.
Bien que l’invention de l’alambic soit plus que millénaire, jusqu’au milieu du XIX ème siècle les plantes aromatiques étaient surtout utilisées en baumes, onguents, « pommade », vinaigre…. Ou bien elles étaient brûlées ou macérées dans l’huile pour recueillir les précieux composés aromatiques. Lors des épidémies, de grands feux de bois odoriférants (genévrier, cèdre…) et de plantes aromatiques étaient ordonnés pour lutter contre la propagation.
C’est avec la révolution industrielle et l’essor de la parfumerie que la distillation à la vapeur devient courante.
Dès 1887, le pouvoir antiseptique des huiles essentielles est expérimenté et prouvé. De nombreux travaux viendront confirmer ces affirmations par la suite, mais c’est surtout à René Maurice Gattefossé, grand précurseur de l’aromathérapie que l’on doit des études approfondies sur leurs stupéfiants pouvoirs antibiotiques et antiseptiques. Celui-ci se passionne pour les huiles essentielles suite à une explosion dans son laboratoire de chimie qui lui brûle la main. Par réflexe, il plongea aussitôt sa main blessée dans un récipient rempli d’huile essentielle de lavande, et constate, à sa grande stupéfaction, que la douleur s’atténue aussitôt et que la guérison est étonnamment rapide et ne laisse aucune cicatrice.
Plus tard, c'est son successeur le docteur Jean Valnet qui va promouvoir l'aromathérapie moderne en publiant les premiers ouvrages de vulgarisation dès 1960.
On commence alors à découvrir que le pouvoir des huiles essentielles est vaste et diversifié : certaines sont antibactériennes des voies respiratoires, d’autres, le sont pour la peau. Quelques huiles essentielles sont relaxantes, d’autres tonifiantes… etc. Le champ des possibilités devient large et la commercialisation de ces précieuses huiles devient monnaie courante, bien que la qualité ne soit pas la même partout, car certains laboratoires commencent à couper, falsifier, dénaturer les huiles essentielles pour obtenir un produit meilleur marché.
Aujourd'hui l'étude de l'impact de l'olfaction des huiles essentielles sur la gestion de nos émotions est en plein essor, preuve que les molécules aromatiques en encore beaucoup de cartes dans leur manche...
